É a história da retirada de uma família, fugindo da seca. Fazem parte dela Fabiano, sua esposa Vitória, dois filhos, caracterizados pelo autor apenas como " menino mais novo" e "o menino mais velho", e a cachorra Baleia (deve-se lembrar que o romance fala em seis viventes, contando com o papagaio que eles comeram por não haver comida por perto). Nesse capítulo temos a descrição da terra árida e do sofrimento da família. As personagens não se comunicam; apenas duas vezes o pai, irritado com o menino mais velho, xinga-o. Essa falta de diálogos permanece por todo o livro, como também a intenção de não dar nome às crianças, para caracterizar a vida mesquinha e sem sentido em que vivem os retirantes, que não têm consciência de sua situação, embora, ainda nesse primeiro capítulo, Fabiano e Vitória sonhem com uma vida melhor:
Capitulo 2 - Fabiano.
Mostra o homem bruto, mas ainda capaz de analisar a si próprio. Tem a consciência de que mal sabe falar, embora admire os que sabem se expressar. E chega à conclusão de que não passa de um bicho.
Capitulo 3 - Cadeia.
Nesse capitulo, pela primeira vez, aparece a figura do soldado amarelo, que mais tarde voltará simbolizando a autoridade do governo. Igualmente, pela primeira vez, insinua-se a idéia de que não é apenas a seca que faz de Fabiano e sua família pessoas animalizadas. Ele é preso sem qualquer motivo e toma a analisar sua situação de homem-bicho. Só que, desta vez, não tem mais coragem de sonhar com um futuro melhor. Ao fim do capítulo, temos Fabiano ciente de sua condição de homem vencido e, pior ainda, sem ilusões com relação à vida de seus filhos.
Capitulo 4 - Sinhá Vitória.
Se as aspirações do marido resumem-se em saber usar as palavras adequadas a uma situação, a de Vitória é uma cama de couro. Também essa cama será motivo diversas vezes repetido no decorrer da obra, como veremos adiante. Além de ser a personagem que melhor articula palavras e expressões, conseqüência de ser talvez a que mais tem tempo para pensar, uma vez que Fabiano trabalha o dia todo e à noite dorme, sem ter coragem para devaneios ou para falsear sua dura realidade, ela é caracterizada como esperta e descobre que o patrão rouba nas contas do marido.
Baleia, a cachorra da familia estava prestes a morrer, o pelo caíra em vários pontos e suas costelas eram visiveis.Fabiano decidiu mata-la para acabar com seu sofrimento e tambem para proteger os filhos, Sinha Vitoria tapava os ouvidos dos filhos que choravam com o fato.
Fabiano foi atras de baleia que disparou sobre uma de suas patas, ficou sobre duas patas e sentiu vontade de morde Fabiano, mas não podia poís nascera com ele sob a cama de varas, consumira a existencia em submissão, ladrando para juntar o gado, em meio aquela dor baleia sabia que tinha de proteger a familia, mas ao menos sabia que os meninos estavam seguros.A noite gelada cercava a criaturinha, pela doença arrepiava-se. Baleia queria dormir e acordaria feliz, ela junto com as crianças rolaria num patio enorme num chiqueiro enorme.O mundo ficaria todo cheio de preás, gordos e enormes.
Capitulo 10 - Contas
Fabiano Obtem algum dinheiro para a subsistencia com a venda de bezerros e cabritos recebendo por eles terça e quarta parte de seu valor respectivamente. Mas ele sabe que esta sendo enganado pelo seu patrão, pois antes de ir vender os animais Sinha Vitoria fizera as contas com sementes, e nos rabiscos e juros e mais juros acrescentados de seu patrão o resultado foi diferente, tentou questionar o ato de seu comprador mas este se zangou e Fabiano rapidamente pediu desculpas pois sabia seu lugar, era bruto, mais respeitava as pessoas, e resmungando saiu de la, questionando porque seu patrão lhe roubou, e o que ele ganharia tirando daquele que ja ganhavam pouco.
Resolveu ir tomar alguma bebida, mas estava cheio e Fabiano não se sentia bem com muitas pessoas, alem do mais ele tinha péssimas lembranças do soldado amarelo e a injustiça e crueldade e cometeu contra ele, Fabiano pensava em vingança mas tambem pensava na mulher e nos filhos, resolveu deixar para trás suas dores e voltar para casa.
Capitulo 11 - O Soldado Amarelo
Fabiano tinha certeza que chegaria ao rio seco decifrando rastros como sempre, reconheceu de uma egua adulta e o seu filhote mas encontrou o que menos esperava, o soldado amarelo que o tinha humilhado, agredido e colocado na cadeia a um ano atrás.
O soldado magrinho tremia neste momentos, Fabiano pensou em mata-lo para vingar-se do que lhe tinha feito, pois o ato do soldado amarelo foi injusto, Fabiano nem se quer lhe provocou e este lhe pisou o pé, Fabiano xinou-lhe a mãe e foi mal interpretado.
Nessa hora de dilema Fabiano decidiu não mata-lo pois pensou nas consequencias de seus atos, e em vez de comparar-se da mesma forma do Soldado Amarelo, ele ajudou a se localizar e mostrou-lhe o caminho pois o respeitava como governo.
Capítulo 5 - O Menino Mais Novo
Também ele possui um ideal na vida: o de se identificar ao pai. No início do capítulo: "Naquele momento Fabiano lhe causava grande admiração." Adiante: "Evidentemente ele não era Fabiano. Mas se fosse? Precisava mostrar que podia ser Fabiano." Em seguida: "E precisava crescer ficar tão grande como Fabiano, matar cabras à mão de pilão, trazer uma faca de ponta na cintura. Ia crescer espichar-se numa cama de varas, fumar cigarros de palha, calçar sapatos de couro cru." E finalmente: "Ao regressar, apear-se-ia num pulo e andaria no pátio assim, torto, de perneiras, gibão, guarda-peito e chapéu de couro com barbicocho. O menino mais velho e Baleia ficariam admirados."
Capítulo 6 - O menino mais velho
Tinha um vocabulário quase tão minguado como a do papagaio que morreu no tempo da seca. depois, de exclamações e de gestos, e Baleia respondia com o rabo, com a língua, com movimentos fáceis de entender Todos o abandonavam, a cadelinha era o único vivente que mostrava simpatia. O nível das aspirações dos componentes da família decresce cada vez mais. O ideal do menino mais velho é o de ter um amigo. A amizade de Baleia já lhe servia: O menino continuava a abraçá-la. E Baleia encolhia-se para não magoá-lo, sofria a carícia excessiva.
Capítulo 7 - Inverno
Temos a descrição de uma noite chuvosa e os temores e devaneios que desperta na família de Fabiano. A chuva inundava tudo, quase inundava a casa deles também, mas eles sabiam que em pouco tempo a seca tomaria conta de suas vidas outra vez.
Capítulo 8 - Festa
Apresenta primeiramente os preparativos da familia,em casa, para ir à festa de Natal na cidade. Quando as personagens centrais da história, em contato com outras pessoas, sentem-se mais humilhadas, mesquinhas e ate mesmo ridículas. Percebem a distância em que se encontram das demais e isso é novo motivo de humilhação para eles. Resta a sinhá Vitória a solução do devaneio: "Sinha Vitória enxergava, através das barracas, a cama de seu Tomás da bolandeira. unia cama de verdade." Para Fabiano, não há esperanças: "Fabiano roncava de papo para cima... Sonhava agoniado... Fabiano se agitava. soprando. Muitos soldados amarelos tinham aparecido, pisavam-lhe os pés com enormes retinas e ameaçavam-no com facões terríveis.
Capitulo 9 - Baleia
